¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer es un tipo de demencia. Demencia es una palabra que los médicos utilizan para describir una gran variedad de síntomas asociados a cambios físicos y funcionales en el cerebro. La demencia, por lo general, afecta la memoria de una persona, su capacidad para razonar y su conducta. Estos cambios mentales hacen que sea difícil que la persona con demencia pueda cuidarse.
La enfermedad de Alzheimer constituye la causa más común de demencia; sin embargo, muchos otros factores también pueden provocar demencia.
¿Cuán común es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer es común en las personas mayores de 65 años. Alrededor de 1 de cada 8 personas de 65 años o más tiene la enfermedad. Cerca de la mitad de las personas de 85 años o más tienen la enfermedad de Alzheimer.
Las personas menores de 65 años también pueden tener la enfermedad de Alzheimer. Esto se llama aparición temprana del Alzheimer. La aparición temprana del Alzheimer no es muy común. Aproximadamente 200,000 personas en los Estados Unidos presentan enfermedad de Alzheimer de aparición temprana.
Síntomas
¿Por qué se dice que la enfermedad de Alzheimer es una enfermedad «progresiva»?
«Progresiva» significa que los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, por lo general, comienzan lentamente y son leves, y luego empeoran con el tiempo. El proceso por el que los síntomas empeoran con el tiempo se llama «deterioro cognitivo». En las últimas etapas de la enfermedad, una persona que tiene Alzheimer ya no es capaz de comunicarse y dependen por completo de otras personas para su cuidado.
Por lo general, ¿cuánto tiempo vive una persona con enfermedad de Alzheimer?
Es diferente para cada persona. La enfermedad de Alzheimer es la quinta causa de muerte en los estadounidenses mayores de 65 años y la sexta causa principal de muerte en la población de los Estados Unidos. La mayoría de las personas viven entre 4 y 8 años después de haber recibido el diagnóstico de enfermedad de Alzheimer. Algunas viven hasta 20 años con la enfermedad.
¿Cuáles son los signos de advertencia y los síntomas de la enfermedad de Alzheimer?
La Asociación del Alzheimer (Alzheimer ‘s Association) ha identificado 10 signos de advertencia y síntomas de la enfermedad de Alzheimer (vea la lista a continuación). Es importante recordar que cada persona es diferente y es posible que no se presenten todos o, incluso, la mayoría de estos signos de advertencia. Hable con su médico de familia si nota uno o más de estos signos en usted o en un ser querido.
10 signos de advertencia de la enfermedad de Alzheimer:
Pérdida de la memoria que afecta su vida diaria
Los ejemplos incluyen: olvidar fechas importantes o cosas que se han aprendido recientemente, hacer la misma pregunta una y otra vez o depender excesivamente de notas recordatorias, de la tecnología o de otros familiares para recordar cosas
Cambios en la capacidad para seguir un plan o resolver un problema
Esto puede incluir problemas para concentrarse en un problema, como un problema matemático; seguir un plan, como una receta; o llevar un registro de las tareas habituales, como pagar las cuentas todos los meses.
Cambios en la capacidad para completar tareas conocidas
La enfermedad de Alzheimer puede dificultar la realización de cosas que solía hacer todo el tiempo. Por ejemplo, podría ser difícil realizar las tareas del hogar, hacer los mandados o finalizar una tarea rutinaria en el trabajo.
Confundir tiempo o lugar
Los ejemplos incluyen: perder el registro de cuánto tiempo ha transcurrido o de la fecha o el día de la semana, y olvidar dónde está y cómo llegó allí.
Problemas con la visión o con la comprensión de la información visual
Los ejemplos incluyen: problemas para leer, identificar colores o calcular distancias, o confundir lo que ve.
Problemas con las palabras
Los ejemplos incluyen: olvidar palabras en medio de una conversación, repetir partes de una conversación o problemas con el vocabulario, como llamar a las cosas con nombres equivocados.
Perder las cosas
Los ejemplos incluyen: poner las cosas en lugares poco comunes, perderlas frecuentemente, ser incapaz de volver sobre los pasos para encontrar un objeto perdido e, incluso, acusar a otros de robo.
Falta de juicio
Los ejemplos incluyen: prestar menos atención al aspecto o a la higiene y tener poco criterio con respecto al dinero, como cuando se dan grandes cantidades de dinero a personas que piden contribuciones.
Abandono de las actividades
Los ejemplos incluyen: abandonar las actividades sociales, proyectos de trabajo o reuniones familiares, o abandonar un pasatiempo, deporte o actividad favorita.
Cambios en el estado de ánimo y en la personalidad
Los ejemplos incluyen: estar inusualmente confundido, suspicaz, alterado, deprimido, temeroso o ansioso, en especial cuando se está en lugares nuevos o desconocidos.
Causas y factores de riesgo
¿Cuál es la causa de la enfermedad de Alzheimer?
Los médicos no saben exactamente cuál es la causa de la enfermedad de Alzheimer. Parece que la enfermedad de Alzheimer se desarrolla cuando crecen en el cerebro aglutinaciones de proteínas anormales. Este crecimiento, probablemente, comienza con una serie de numerosos pequeños cambios en el cerebro, que comienzan bastante antes de que los síntomas sean evidentes. Con el tiempo, estos cambios se acumulan. Finalmente, las neuronas se dañan y mueren.
¿Cuáles son los factores de riesgo de la enfermedad de Alzheimer?
Los factores de riesgo de la enfermedad de Alzheimer incluyen los siguientes:
- Edad: Cuanto mayor es la persona, mayor es el riesgo de desarrollar enfermedad de Alzheimer. Después de los 65 años, la probabilidad de desarrollar Alzheimer se duplica cada 5 años. Las personas de 85 años o más tienen casi un 50% de probabilidades de tener la enfermedad.
- Genética y antecedentes familiares: Las probabilidades de tener la enfermedad de Alzheimer son mayores si se tienen antecedentes familiares de la enfermedad, lo que significa que uno o más de sus padres, hermanos o hijos tienen la enfermedad. Los científicos también creen que determinados genes en el ADN pueden aumentar el riesgo de enfermedad de Alzheimer.
- Síndrome de Down: Las personas que tienen síndrome de Down tienen un riesgo mucho más alto de tener enfermedad de Alzheimer que la población en general.
- Factores ambientales/del estilo de vida: Es posible que el entorno y el estilo de vida también afectan su riesgo de tener la enfermedad de Alzheimer. Los antecedentes de traumatismo de cráneo, problemas cardiovasculares o cardíacos, diabetes y obesidad parecen aumentar el riesgo de tener la enfermedad. Para ayudar a prevenir estos problemas de salud, use un casco cuando ande en bicicleta, siempre ajuste su cinturón de seguridad en el automóvil, establezca una rutina de ejercicio regular, coma de manera adecuada y evite los productos derivados del tabaco.
La enfermedad de Alzheimer también parece ser más común en mujeres que en hombres. Casi dos tercios de las personas que tienen enfermedad de Alzheimer son mujeres.
Diagnóstico y pruebas
¿Cuándo debo consultar a mi médico?
Sí le preocupa el hecho de que usted o un ser querido pudieran tener alguno de los signos de advertencia de la enfermedad de Alzheimer, hable con su médico de familia de inmediato. Un diagnóstico temprano de enfermedad de Alzheimer lo ayudará a recibir tratamiento antes y le dará tiempo para abordar con su familia las cuestiones sobre el cuidado, las finanzas y los asuntos legales.
¿Cómo determinará mi médico si tengo enfermedad de Alzheimer?
El diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer puede llevar un tiempo. No existe una prueba que pueda demostrarle a su médico si usted tiene la enfermedad. Por eso, para asegurarse de que su médico tenga abundante información para ayudarlo a determinar la causa de sus síntomas, es posible que:
- Le haga preguntas sobre su salud actual y sus antecedentes médicos.
- Le haga preguntas sobre su rutina diaria y cambios en la conducta.
- Le realice un examen mental para evaluar su memoria, su capacidad para resolver problemas, su atención y sus capacidades relacionadas con el lenguaje.
- Le realice pruebas médicas, como análisis de sangre u orina.
- Le realice estudios del cerebro para detectar problemas, como un accidente cerebrovascular que podría estar provocando los síntomas.
En función de esta información, su médico puede, casi siempre, determinar si tiene demencia. Su médico puede determinar si la enfermedad de Alzheimer es la causa de la demencia en alrededor del 90% de los casos. Sin embargo, la enfermedad de Alzheimer sólo puede ser diagnosticada con un 100% de exactitud después de la muerte, cuando el cerebro es examinado con un microscopio. El cerebro de una persona que ha tenido la enfermedad de Alzheimer mostrará cambios muy distintivos que solo ocurren cuando el Alzheimer es la causa de la demencia.
Tratamiento
¿Existe una cura para la enfermedad de Alzheimer?
No, no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer. En su lugar, el tratamiento puede enfocarse en lo siguiente:
- Retrasar la progresión de los síntomas, como la pérdida de la memoria.
- Abordar cambios en la conducta, como la depresión y la conducta agresiva.
- Ayudar a aliviar otros síntomas, como los problemas del sueño.
¿Qué medicamentos se usan para tratar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer?
Los diferentes medicamentos que su médico puede recetar para tratar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer se enumeran a continuación. Es importante recordar que estos medicamentos no frenan la enfermedad. Es posible que no den resultado para todas las personas o que ayuden solo por poco tiempo.
¿Qué sucede con los tratamientos no farmacológicos?
Los fármacos no siempre ayudan a aliviar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Los tratamientos no farmacológicos para una persona que tiene enfermedad de Alzheimer, por lo general, incluyen controlar el entorno de su ser querido y establecer una rutina para ayudar a reducir el estrés y la ansiedad.
Medicamentos para la memoria
Los Inhibidores de la colinesterasa han sido aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) para tratar todas las etapas de la enfermedad de Alzheimer. La rivastigmina y la galantamina pueden tratar el Alzheimer de leve a moderado. El donepezilo ha sido aprobado para tratar el Alzheimer de leve a grave. Los efectos secundarios típicos de estos fármacos incluyen diarrea, náuseas y vómitos. La FDA también ha aprobado otro inhibidor de la colinesterasa para tratar la enfermedad de Alzheimer, la tacrina, pero los médicos, por lo general, no lo recetan porque puede provocar efectos secundarios más graves.
La memantina está aprobada para tratar la enfermedad de Alzheimer de moderada a grave. Puede utilizarse sola o junto con uno de los inhibidores de la colinesterasa antes mencionados. Podría provocar efectos secundarios, como mareos y dolores de cabeza.
Medicamentos para la conducta
Según cuáles sean los problemas conductuales y su gravedad, también es posible que su médico opte por recetar fármacos, como analgésicos, antidepresivos, medicamentos contra la ansiedad, medicamentos para dormir o antipsicóticos.
Complicaciones
¿Cuáles son las complicaciones de la enfermedad de Alzheimer?
Las complicaciones de la enfermedad de Alzheimer, por lo general, son el resultado de los cambios que ocurren en el cerebro a medida que la enfermedad avanza. Estos cambios pueden provocar otros problemas de salud, entre los que se incluyen:
Las complicaciones de la enfermedad de Alzheimer, por lo general, son el resultado de los cambios que ocurren en el cerebro a medida que la enfermedad avanza. Estos cambios pueden provocar otros problemas de salud, entre los que se incluyen:
Depresión. La depresión es común en las personas que tienen enfermedad de Alzheimer. Muchas personas se deprimen cuando reconocen que sus recuerdos y capacidades de funcionar están empeorando. Es difícil determinar si una persona que tiene Alzheimer está deprimida. Muchos de los síntomas de la depresión son muy similares a los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, entre los que se incluyen el abandono de las actividades cotidianas, los cambios en el estado de ánimo y los problemas para dormir.
Dolores, enfermedades o efectos secundarios de los medicamentos que no son informados. Es posible que la enfermedad de Alzheimer dificulte la comunicación de una persona. De este modo, es posible que una persona que tiene Alzheimer no sea capaz de decirle a su cuidador si siente dolor, está enferma o está experimentando efectos secundarios de un medicamento.
Caídas. La enfermedad de Alzheimer puede provocar cambios en el equilibrio y la coordinación. Es posible que esto provoque un mayor riesgo de fracturas óseas, traumatismos de cráneo u otras lesiones derivadas de las caídas.
Neumonía u otras infecciones. Es posible que la enfermedad de Alzheimer provoque una pérdida del control de determinadas funciones corporales, como tragar o controlar la vejiga. Los problemas para tragar podrían provocar que la persona, accidentalmente, inhale alimentos o bebidas. Esto puede provocar neumonía. Si la persona tiene problemas para controlar la vejiga, podría necesitar una sonda urinaria. Una sonda es un tubo que se coloca en la vejiga para drenar y recolectar la orina. Tener una sonda aumenta el riesgo de tener infecciones en el tracto urinario y de tener otras infecciones graves.
Desnutrición o deshidratación. Es posible que las personas que tienen enfermedad de Alzheimer no ingieran los alimentos o el agua suficientes porque rechazan los alimentos cuando están confundidas o alteradas; porque no reconocen ni son capaces de comunicar que tienen hambre o sed; o porque les resulta difícil tragar. Es importante estar atento a los signos de desnutrición.
Sí cree que un ser querido podría estar experimentando alguna de las complicaciones antes mencionadas, consulte con el médico de su ser querido. Él puede proporcionarle medicamentos u otros tratamientos para ayudar a mantener cómodo a su ser querido.
